방생이란?

방생공덕최제일이니 무량공덕운래집이로구나
방생의 공덕의 가장 수승하니 한량없는 공덕이 구름처럼 모여드는구나.

모든 선법가운데 방생의 공덕보다 큰 것은 없습니다. 무릇 기타의 선법은 자기의 마음이 깨끗하지 못하면 공덕이 없으나 방생은 그 마음이 깨끗하든 깨끗하지 않든 그 일은 모두 직접 중생에게 혜택이 미치는 것입니다. 그 때문에 불가사의한 과보가 있으며 비록 한 마리의 생명을 방생해도 그 공덕을 헤아릴 수 없는 것입니다. 왜냐하면 방생된 중생은 참을 수 없는 죽음의 고통에서 벗어나기 때문입니다.

게다가 방생하면서 부처님의 명호와 다라니를 염하여 가피를 주면 마침내 그들 중생도 불퇴전의 과위를 얻게 됩니다. 『석가불전』에서 이르기를, “이전에 큰 자라가 있었는데, 자라를 먹고 싶어 하는 많은 상인들 중에서 어느 분이 부처님 명호를 염하였습니다. 부처님 명호를 들은 공덕으로 그 자라는 사람의 몸으로 바뀌어 태어나, 석존의 가르침 하에 아라한과를 얻게 되었습니다.” 라고 하였습니다. 그러므로 방생할 때는 부처님 명호를 염하는 것을 절대로 잊지 말아야 합니다. 용수 보살께서 『대지도론』에서 “모든 죄 중에서 살생이 가장 중하며, 모든 공덕 중에서 방생이 제일이다.”라고 하셨습니다.
또 『지장십륜경』에서 이르시기를, “만약 모든 살생을 금할 수 있으면, 모든 중생이 공경하며 무상보리를 이룹니다. 항상 병이 없고 수명이 늘어나며 안락하고 편안하여 손해가 없습니다. 세세생생 여래의 행을 깊이 믿고 현생에서 불법과 승중을 보고 속히 무상보리의 과를 얻게 된다.”라고 하셨습니다.

방생의 열 가지 공덕은 도병겁(전쟁)이 없으며, 모든 길상함이 모이며, 건강하고 장수하며, 자식이 많고 훌륭한 아들을 얻으며, 모든 부처님께서 기뻐하며, 중생이 은혜에 감사하며, 모든 재난이 없으며, 천상에 태어나며, 악업을 소멸하고 사해가 안녕하며, 세세생생 끊이지 않고 선심이 서로 감응하는 것입니다.
가장 중요한 계율인 불상생계를 지키는 동시에 방생의 공덕을 쌓아간다면 업장을 소멸하고 보다 순탄하게 깨달음의 길로 들어서게 됨을 명심하기 바랍니다.